A diferencia de las Patentes y Modelos de Utilidad que protegen creaciones técnicas, es decir que llevan implícita una funcionalidad, los Diseños Industriales protegen creaciones estéticas, o formales.

Un diseño industrial protege por tanto la apariencia de la totalidad o de un parte de un producto; en particular las líneas, contornos, colores, forma, textura o materiales del producto en sí o de su ornamentación son protegibles como diseños industriales.

Un diseño industrial ha de reunir dos requisitos: "carácter singular" y "novedad". El primero de ellos se refiere a si la impresión general que produce en un usuario es distinta de la de otro diseño. Un diseño es nuevo cuando no se ha hecho público antes de la fecha de presentación; ahora bien, son inocuas las divulgaciones producidas un año antes de la solicitud.

El registro de diseños puede ser múltiple (en España hasta un máximo de 50 elementos), siempre y cuando se trate de diseños incluidos en la misma clasificación internacional, en definitiva de elementos con un uso similar.

El registro de diseños, tanto a nivel nacional como comunitario, es un trámite rápido y simple que supone la concesión prácticamente inmediata, con posibilidad de un trámite de Oposición o de Nulidad posterior al registro. La duración del registro es de 25 años con renovaciones cada 5 años.

El ámbito de protección, como casi todas las modalidades de la Propiedad Industrial es el siguiente:

• Diseños nacionales, sujetos a las condiciones indicadas, en cuanto a tramitación, duración, etc., y con protección únicamente para España.
• Dibujos y Modelos Comunitarios. En esencia los mismos trámites y características, pero en el ámbito de la Unión Europea.
• Modelos y Dibujos Internacionales, establecidos por varios Convenios y Acuerdos para un conjunto reducido de países, que en determinados casos, puede resultar de interés.